SpaceX intentará atrapar las dos etapas de Starship en un mismo vuelo por primera vez: el propulsor Super Heavy volvería a la torre pocos minutos después del despegue y la nave Ship regresaría unas 22 horas más tarde. El vuelo 15 está programado para el 13 de noviembre desde Starbase, en el sur de Texas; la recuperación de Ship nunca se ha intentado.
La ventana de lanzamiento abre a las 22:45 GMT y dura 75 minutos. En hora peninsular española, el inicio corresponde a las 23:45 del viernes; si el vuelo sigue el plan completo, la captura de Ship está prevista para las 21:17 GMT del sábado 14 de noviembre. La hora final dependerá de cuándo despegue dentro de la ventana.
Dos capturas separadas por casi un día
Starship está formada por el propulsor Super Heavy y la nave Ship, su etapa superior. SpaceX quiere que ambas vuelvan a Starbase y sean recogidas por los brazos de la torre, conocidos como “palillos” por su forma. La compañía ya ha atrapado Super Heavy en tres vuelos, pero nunca ha intentado la maniobra con Ship.
La diferencia no es menor para el plan de recuperación: Ship vuela más alto y más lejos que el propulsor, por lo que su regreso es más complejo y energético. En el vuelo 15, el primer intento llegaría unos seis minutos y medio después del despegue. La segunda captura se produciría al final de una misión de más de 22 horas, si el equipo de control considera que la nave está en condiciones de volver.
La secuencia prevista contempla que Super Heavy se separe durante el ascenso y regrese a la torre. Mientras tanto, Ship continuará hacia la órbita. La guía de misión publicada por SpaceX, según Space.com, sitúa el inicio de la inserción orbital en torno a los 26 minutos del vuelo y el despliegue de la carga útil antes de que transcurran 90 minutos.
La misión orbital y sus 26 satélites
El plan de vuelo prevé que Ship complete aproximadamente 14 órbitas a unos 275 kilómetros de altitud. Después de desplegar 26 satélites Starlink V3, iniciaría el regreso y la maniobra de desorbitado. La misión completa podría prolongarse algo más de 22 horas, frente a los vuelos anteriores, que no habían incluido un intento de recuperación de la etapa superior.
El objetivo no es solo recuperar el propulsor, que ya ha sido atrapado antes, sino probar por primera vez el regreso de Ship a la plataforma. SpaceX sostiene que recuperar el sistema completo permitiría reutilizar Starship con mayor rapidez. En su descripción de la misión, la compañía calificó el posible resultado como “the first full recovery of an orbital launch system and a breakthrough moment in making Starship a reliable, rapidly reusable rocket”.
La misión también contempla alternativas si el equipo decide que la nave no debe regresar a Starbase. Space.com informa de que el perfil incluye zonas de amerizaje en el Pacífico, frente a Hawái, y frente a Chile, además de una zona tardía en el golfo de México. Este último también figura como zona de contingencia para Super Heavy si no puede completar su regreso previsto.
SpaceX solo ejecutará el retorno de Ship si los sistemas necesarios para la reentrada, el encendido final de aterrizaje y la aproximación a la torre están en buen estado. La compañía también ha diseñado el vuelo para permitir una trayectoria suborbital pasivamente segura o un desorbitado controlado sobre zonas oceánicas predeterminadas. Por tanto, el plan no garantiza que la captura de la segunda etapa llegue a intentarse.
El vuelo 14 abrió el camino a la prueba
El antecedente inmediato es el vuelo 14, que alcanzó la órbita por primera vez y desplegó otros 26 satélites V3. Space.com señala que aquella misión, el 28 de septiembre, acabó antes de lo previsto: Ship permaneció alrededor de dos horas en órbita, en vez de las diez horas que se habían planeado, y la prueba terminó tras tres horas y dos órbitas por precaución.
Para el vuelo 15, SpaceX plantea un recorrido más largo y la posibilidad de recuperar ambos vehículos. Pero el historial reciente también muestra que el perfil de una misión puede cambiar durante el vuelo. La compañía cuenta con zonas oceánicas para terminarlo antes si hace falta, y la vuelta a la torre queda condicionada a la evaluación del equipo de control.
El propulsor asignado a la misión es Booster 22, equipado con 33 motores Raptor. SpaceX lo trasladó a la plataforma de lanzamiento de Starbase el 10 de noviembre. Allí realizó una prueba de suspensión a la altura de captura, con los brazos de la torre sujetándolo, antes del vuelo.
Ese ensayo en tierra forma parte de los preparativos para la maniobra inédita con Ship. La torre ya ha servido para capturar Super Heavy en tres ocasiones, pero la etapa superior plantea un reto distinto por su trayectoria. La prueba de compresión suspendida de Booster 22 no equivale a una captura en vuelo de Ship: esa parte del plan sigue pendiente.
El calendario previsto para el 13 y el 14 de noviembre
Space.com publica una cronología estimada que sitúa la separación de etapas poco más de dos minutos después del despegue y la captura de Super Heavy a los seis minutos y 35 segundos. La tabla recoge los hitos principales de ese calendario; son tiempos relativos al lanzamiento, no una confirmación de que cada maniobra vaya a ejecutarse.
| Tiempo desde el despegue | Hito previsto |
|---|---|
| 00:58 | Starship y Super Heavy alcanzan Max Q |
| 02:19 | Apagado de los motores principales de Super Heavy |
| 02:21 | Separación en caliente y encendido de los motores Raptor de Ship |
| 06:10 | Comienzo del encendido de aterrizaje de Super Heavy |
| 06:35 | Fin del encendido y captura prevista del propulsor |
| 26:10 | Comienzo de la maniobra de inserción orbital de Ship |
| 35:01–1:17:40 | Ventana prevista para desplegar la carga útil |
| 21:35:57 | Inicio de la maniobra de desorbitado |
| 22:10:46 | Reentrada de Ship |
| 22:32:16–22:32:34 | Maniobra final de aterrizaje y captura prevista |
Con un despegue al inicio de la ventana, la captura de Ship se calcula para las 21:17 GMT del sábado 14, o las 22:17 en la España peninsular. Space.com advierte que, si el lanzamiento se produce al final de la ventana, la llegada se desplazaría hasta las 22:32 GMT. La diferencia se debe a la hora efectiva del despegue, no a una duración distinta de la misión.
Un intento sujeto a autorización y condiciones
Engadget informó de que el lanzamiento seguía pendiente de aprobación regulatoria y dependía también de que el tiempo acompañara. Space.com indicó que SpaceX no había anunciado días alternativos oficiales. Si hay un retraso, la disponibilidad de otra oportunidad dependerá de su causa; no hay un calendario de respaldo confirmado.
La apuesta de recuperación está ligada a los planes de reutilización de la compañía. Space.com señala que SpaceX quiere emplear Starship para ampliar la constelación Starlink V3 y para su red de centros de datos de inteligencia artificial Starmind. También recoge que Elon Musk ha hablado de alcanzar 10.000 vuelos de Starship al año para 2030. Son metas futuras, mientras que el vuelo 15 debe demostrar primero si Ship puede regresar y ser atrapada.
SpaceX prevé retransmitir el lanzamiento en directo en su página de la misión y en su cuenta de X, con la emisión prevista para comenzar 30 minutos antes del despegue. La transmisión permitirá seguir tanto el regreso temprano de Super Heavy como, si las condiciones dan luz verde, el intento de captura de Ship al día siguiente.
