SpaceX tenterà di catturare entrambi gli stadi di Starship durante lo stesso volo per la prima volta: il booster Super Heavy tornerebbe alla torre pochi minuti dopo il decollo e la nave Ship rientrerebbe circa 22 ore più tardi. Il volo 15 è programmato per il 13 novembre da Starbase, nel sud del Texas; il recupero di Ship non è mai stato tentato.
La finestra di lancio si apre alle 22:45 GMT e dura 75 minuti. In Italia, l'inizio corrisponde alle 23:45 di venerdì; se il volo seguirà il piano completo, la cattura di Ship è prevista alle 21:17 GMT di sabato 14 novembre. L'orario effettivo dipenderà da quando avverrà il decollo all'interno della finestra.
Due catture separate da quasi un giorno
Starship è composta dal booster Super Heavy e dalla nave Ship, il suo stadio superiore. SpaceX vuole che entrambi tornino a Starbase e vengano recuperati dai bracci della torre, noti come «bacchette» per la loro forma. La compagnia ha già catturato Super Heavy in tre voli, ma non ha mai tentato la manovra con Ship.
La differenza non è da poco per il piano di recupero: Ship vola più in alto e più lontano del booster, quindi il suo rientro è più complesso e richiede più energia. Nel volo 15, il primo tentativo avverrebbe circa sei minuti e mezzo dopo il decollo. La seconda cattura avverrebbe al termine di una missione di oltre 22 ore, se il team di controllo riterrà che la nave sia in condizioni di rientrare.
La sequenza prevista prevede che Super Heavy si separi durante la salita e torni alla torre. Nel frattempo, Ship proseguirà verso l'orbita. La guida della missione pubblicata da SpaceX, secondo Space.com, colloca l'inizio dell'inserimento orbitale intorno al minuto 26 del volo e il dispiegamento del carico utile entro i primi 90 minuti.
La missione orbitale e i suoi 26 satelliti
Il piano di volo prevede che Ship completi circa 14 orbite a un'altitudine di circa 275 chilometri. Dopo aver dispiegato 26 satelliti Starlink V3, inizierebbe il rientro e la manovra di deorbitazione. La missione completa potrebbe durare poco più di 22 ore, a differenza dei voli precedenti, che non avevano previsto un tentativo di recupero dello stadio superiore.
L'obiettivo non è solo recuperare il booster, già catturato in precedenza, ma anche provare per la prima volta il rientro di Ship alla piattaforma. SpaceX sostiene che recuperare l'intero sistema consentirebbe di riutilizzare Starship più rapidamente. Nella descrizione della missione, la compagnia ha definito il possibile risultato «the first full recovery of an orbital launch system and a breakthrough moment in making Starship a reliable, rapidly reusable rocket».
La missione prevede anche alternative nel caso in cui il team decida che la nave non debba rientrare a Starbase. Space.com riferisce che il profilo include zone di ammaraggio nel Pacifico, al largo delle Hawaii e del Cile, oltre a una zona più tarda nel golfo del Messico. Quest'ultimo è indicato anche come zona di emergenza per Super Heavy, qualora non riuscisse a completare il rientro previsto.
SpaceX procederà al rientro di Ship solo se i sistemi necessari per il rientro atmosferico, l'accensione finale per l'atterraggio e l'avvicinamento alla torre saranno in buone condizioni. La compagnia ha inoltre progettato il volo per consentire una traiettoria suborbitale intrinsecamente sicura o una deorbitazione controllata sopra zone oceaniche prestabilite. Pertanto, il piano non garantisce che si tenterà di catturare il secondo stadio.
Il volo 14 ha aperto la strada alla prova
Il precedente più recente è il volo 14, che ha raggiunto l'orbita per la prima volta e ha dispiegato altri 26 satelliti V3. Space.com segnala che quella missione, il 28 settembre, si è conclusa prima del previsto: Ship è rimasta in orbita per circa due ore, invece delle dieci pianificate, e la prova è terminata dopo tre ore e due orbite per precauzione.
Per il volo 15, SpaceX prevede un tragitto più lungo e la possibilità di recuperare entrambi i veicoli. Ma la storia recente mostra anche che il profilo di una missione può cambiare durante il volo. La compagnia dispone di zone oceaniche per concluderlo in anticipo, se necessario, e il ritorno alla torre è subordinato alla valutazione del team di controllo.
Il booster assegnato alla missione è Booster 22, equipaggiato con 33 motori Raptor. SpaceX lo ha trasferito alla piattaforma di lancio di Starbase il 10 novembre. Prima del volo, vi ha eseguito una prova di sospensione all'altezza di cattura, con i bracci della torre a sostenerlo.
Questa prova a terra fa parte dei preparativi per l'inedita manovra con Ship. La torre è già servita a catturare Super Heavy in tre occasioni, ma lo stadio superiore pone una sfida diversa per via della sua traiettoria. La prova di compressione con Booster 22 sospeso non equivale a una cattura in volo di Ship: quella parte del piano resta ancora da realizzare.
Il programma previsto per il 13 e il 14 novembre
Space.com pubblica una cronologia stimata che colloca la separazione degli stadi poco più di due minuti dopo il decollo e la cattura di Super Heavy a sei minuti e 35 secondi. La tabella riporta le tappe principali di questo programma; sono tempi relativi al lancio, non una conferma che ogni manovra verrà eseguita.
| Tempo dal decollo | Tappa prevista |
|---|---|
| 00:58 | Starship e Super Heavy raggiungono Max Q |
| 02:19 | Spegnimento dei motori principali di Super Heavy |
| 02:21 | Separazione a caldo e accensione dei motori Raptor di Ship |
| 06:10 | Inizio dell'accensione di atterraggio di Super Heavy |
| 06:35 | Fine dell'accensione e cattura prevista del booster |
| 26:10 | Inizio della manovra di inserimento orbitale di Ship |
| 35:01–1:17:40 | Finestra prevista per il dispiegamento del carico utile |
| 21:35:57 | Inizio della manovra di deorbitazione |
| 22:10:46 | Rientro atmosferico di Ship |
| 22:32:16–22:32:34 | Manovra finale di atterraggio e cattura prevista |
Con un decollo all'inizio della finestra, la cattura di Ship è prevista per le 21:17 GMT di sabato 14, cioè le 22:17 in Italia. Space.com avverte che, se il lancio avverrà alla fine della finestra, l'arrivo slitterà alle 22:32 GMT. La differenza dipende dall'orario effettivo del decollo, non da una durata diversa della missione.
Un tentativo subordinato ad autorizzazioni e condizioni
Engadget ha riferito che il lancio era ancora in attesa dell'approvazione delle autorità di regolamentazione e dipendeva anche dalle condizioni meteorologiche. Space.com ha indicato che SpaceX non aveva annunciato date alternative ufficiali. In caso di ritardo, la disponibilità di un'altra opportunità dipenderà dalla causa; non è stato confermato alcun programma di riserva.
La scommessa sul recupero è legata ai piani di riutilizzo della compagnia. Space.com segnala che SpaceX vuole impiegare Starship per ampliare la costellazione Starlink V3 e per la sua rete di centri dati di intelligenza artificiale Starmind. Riporta inoltre che Elon Musk ha parlato di raggiungere 10.000 voli di Starship all'anno entro il 2030. Si tratta di obiettivi futuri, mentre il volo 15 dovrà prima dimostrare se Ship può rientrare ed essere catturata.
SpaceX prevede di trasmettere il lancio in diretta sulla pagina della missione e sul proprio account X, con l'inizio della diretta previsto 30 minuti prima del decollo. La trasmissione permetterà di seguire sia il rientro anticipato di Super Heavy sia, se le condizioni daranno il via libera, il tentativo di cattura di Ship il giorno successivo.
