El telescopio espacial Euclid ha publicado un mosaico del cielo norte de casi 500 gigapíxeles, parte de su primer gran lote de datos, que reúne observaciones de más de 900 millones de galaxias. La Agencia Espacial Europea (ESA) difundió DR1-Foundation el 12 de noviembre de 2026: una entrega que, además de imágenes, incorpora catálogos astronómicos y más de 160 millones de espectros.
La imagen del norte comprende observaciones obtenidas en otoño de 2024 y primavera de 2025 como parte del Euclid Wide Survey. Según la ESA, cubre 367 grados cuadrados del cielo. El mosaico es una pieza de un conjunto mucho mayor: la entrega DR1-Foundation abarca 1.900 grados cuadrados, alrededor del 14% del área que Euclid prevé cartografiar durante su misión de seis años.
Un primer catálogo con cientos de millones de objetos
La ESA describe DR1-Foundation como la primera parte de la primera gran publicación de datos de Euclid. Incluye unas 10.000 imágenes científicas captadas por los instrumentos VIS y NISP, además de catálogos de los objetos detectados. En poco más de un año de observaciones, el equipo catalogó más de 900 millones de galaxias en el área liberada.
La cifra que aparece en los resúmenes de la entrega varía según el tipo de objeto contabilizado. El diario The Guardian señala que los datos incluyen también más de 60 millones de cuásares potenciales, objetos brillantes en el centro de galaxias distantes alimentados por agujeros negros supermasivos. Live Science describe ese grupo como 60 millones de fuentes de luz impulsadas por agujeros negros en el universo temprano.
La entrega contiene asimismo más de 160 millones de espectros. El instrumento NISP dispersa la luz infrarroja cercana de miles de objetos sobre sus detectores sin recurrir a ranuras individuales ni a observaciones dirigidas una por una. Trabaja en el intervalo de 930 a 1.890 nanómetros, según el Consorcio Euclid.
Las líneas de emisión y absorción de esos espectros permiten medir el desplazamiento al rojo, estimar distancias y estudiar la composición química y las condiciones físicas de las galaxias. El Consorcio señala que, combinados con las imágenes de alta resolución, los datos ayudarán a investigar la formación estelar, la evolución de las galaxias y su dinámica interna, así como las interacciones entre estrellas, gas y agujeros negros supermasivos.
Más de 15.000 candidatos a lentes gravitatorias
Entre los resultados iniciales destaca un catálogo de más de 15.000 candidatos a lentes gravitatorias fuertes, el mayor homogéneo de su tipo hasta la fecha, según el Consorcio Euclid. El fenómeno se produce cuando una galaxia masiva situada en primer plano desvía y magnifica la luz de un objeto más lejano. En las imágenes, esa deformación puede aparecer como arcos brillantes o anillos.
La gravedad de la galaxia delantera curva el espacio-tiempo y altera el recorrido de la luz de fondo. La materia oscura también influye: aumenta la masa y, con ella, la atracción gravitatoria de la galaxia, lo que potencia el efecto de lente. Estudiar las lentes gravitatorias fuertes puede ayudar a descartar distintas teorías sobre la naturaleza de la materia oscura, ya que el efecto depende de cómo se distribuye esa materia en una galaxia.
Hasta ahora se conocían alrededor de 1.000 casos de lente gravitatoria fuerte, según Andy Taylor, de la Universidad de Edimburgo, citado por The Guardian.
Los candidatos de DR1-Foundation se identificaron combinando inteligencia artificial, ciencia ciudadana y validación de especialistas. El catálogo incluye configuraciones poco comunes con varias fuentes de fondo, galaxias de disco y cuásares lenteados. Los equipos también aplicaron modelos automatizados a miles de candidatos para estimar masas galácticas y reconstruir fuentes lejanas difíciles de observar directamente.
“Es la imagen de alta resolución más grande del universo que hemos tenido nunca”.
— Andy Taylor, responsable del segmento científico terrestre de la misión en el Reino Unido
Una misión para cartografiar un tercio del cielo
Euclid fue lanzado el 1 de julio de 2023 y comenzó su estudio cosmológico el 14 de febrero de 2024, según el Consorcio Euclid. Su misión es elaborar el mayor mapa tridimensional del universo, cubriendo un tercio del cielo y más de 10.000 millones de años de historia cósmica. El objetivo científico es estudiar la energía oscura y la materia oscura, que se estima que representan aproximadamente el 70% y el 25% del universo, respectivamente.
El nuevo lote cubre cerca del 14% del área total prevista para el mapa. El Consorcio lo presenta como el mayor mapa de su clase producido desde el espacio, con imágenes ópticas y del infrarrojo cercano, catálogos extensos y millones de espectros. La misión está a cargo de la ESA en colaboración con el Consorcio Euclid y la NASA; el consorcio diseñó y construyó los instrumentos y opera el sistema de procesamiento de los datos científicos.
El Consorcio reúne a más de 2.000 integrantes de más de 300 laboratorios en 15 países europeos, además de Canadá, Japón y Estados Unidos. Su trabajo no termina con la captura: los equipos corrigen efectos instrumentales, detectan fuentes, extraen espectros y calculan posiciones, brillos y propiedades físicas. La cadena completa de procesamiento se describe en 18 artículos técnicos publicados junto con la entrega.
También hay galaxias, satélites y campos profundos
Algunas regiones se observaron repetidamente durante periodos prolongados y forman los Euclid Deep Fields. Esas observaciones permiten estudiar galaxias de hasta 10.000 millones de años de antigüedad. La publicación incluye, además, espectroscopía para confirmar estructuras de galaxias lenteadas y mediciones de formación estelar y movimiento galáctico.
Otros resultados presentados junto a DR1-Foundation incluyen 15 sistemas estelares de brillo superficial muy bajo resueltos en estrellas por primera vez. Entre ellos hay cinco descubrimientos y candidatos a satélites de la Vía Láctea. Un estudio de 40 millones de galaxias encontró que las galaxias tridimensionales “hinchadas” se vuelven menos comunes a medida que envejece el universo: con el tiempo, muchas pasan a ser discos planos y ordenados que rotan.
El conjunto también permite investigar cúmulos de galaxias, la red cósmica, galaxias enanas, cuásares, núcleos galácticos activos y fenómenos transitorios. El Consorcio recuerda que datos de estas observaciones ya habían contribuido al hallazgo de los dos cuásares más distantes conocidos hasta la fecha, que habrían pasado inadvertidos en sondeos de menor tamaño.
La próxima entrega incluirá análisis cosmológicos
Ocho artículos científicos aparecieron en arXiv tras la publicación del 12 de noviembre: cuatro presentan resultados sobre lentes gravitatorias fuertes y otros analizan distintas capacidades espectroscópicas de Euclid. DR1-Foundation servirá de base para la entrega completa DR1, que incluirá los primeros análisis cosmológicos de la misión.
Andy Taylor indicó a The Guardian que se esperaba otra publicación de datos para el próximo verano, con resultados sobre la distribución de galaxias y las lentes gravitatorias débiles. Estas últimas son deformaciones más sutiles de objetos distantes causadas por la materia oscura en primer plano. El patrón permitirá elaborar un mapa de su distribución y comparar sus propiedades estadísticas con distintas teorías.
La ESA presentó el mosaico norte como una visualización de casi 500 gigapíxeles; la publicación científica que acompaña a DR1-Foundation abarca un área más amplia, con 1.900 grados cuadrados y catálogos de cientos de millones de galaxias. Para Taylor, la cantidad de datos ya supera lo que una persona puede inspeccionar a simple vista: “Ningún ojo humano puede mirar ya todos los datos de Euclid. Ahora son demasiados”.
Fuentes: ESA: TBD, the Guardian, Live Science, Euclid Consortium
