La nave Starship 42 regresó de la órbita y quedó atrapada por los brazos de Mechazilla en Starbase, Texas, en la decimoquinta misión de prueba de SpaceX. La captura se produjo el sábado 14 de noviembre, unas 22 horas y media después del despegue; el propulsor Super Heavy 22, que debía completar junto a ella la primera recuperación doble, no llegó a la torre.
¡Mechazilla ha atrapado la nave 42. Es increíble verlo. Una de las hazañas más increíbles e históricas de todos los tiempos acaba de ocurrir ante nuestros ojos.
— Portavoz de SpaceX
La Ship 42 completó el regreso que la misión quería probar
La maniobra tuvo lugar en las instalaciones de Starbase, en Boca Chica, al sur de Texas. Según 20minutos, la captura ocurrió aproximadamente a las 21:21 GMT del sábado, las 22:21 en la España peninsular. Microsiervos sitúa el tiempo transcurrido desde el lanzamiento en 22 horas, 30 minutos y unos segundos; 20minutos lo cifra en 22 horas y 32 minutos.
La nave descendió desde el espacio y se enderezó en los últimos segundos, suspendida brevemente en el aire antes de quedar encajada entre los brazos mecánicos de la torre. SpaceX llama Mechazilla al sistema y sus brazos de captura se conocen como «palillos» o «palillos chinos». Una portavoz de la compañía calificó la maniobra de «historia de la ingeniería» durante la retransmisión.
El vuelo había despegado el viernes 13 de noviembre desde Starbase. Space.com informa de que el lanzamiento se produjo a las 17:47 EDT, las 22:47 GMT. La misión era el decimoquinto vuelo de prueba de Starship y el primer intento de SpaceX de recuperar ambas etapas en la plataforma: el Super Heavy pocos minutos después del despegue y la nave superior tras regresar de su viaje orbital.
La captura de la Ship 42 sí se completó, pero eso no equivale a recuperar todo el cohete. La primera etapa, el Super Heavy 22, no fue atrapada y terminó en el golfo de México. El resultado mezcla un avance inédito para la fase superior con el fracaso de la otra mitad del plan de recuperación.
Catorce vueltas y 26 satélites desplegados
Antes de volver, la Ship 42 dio 14 órbitas alrededor de la Tierra, según 20minutos. Dan Huot, representante de SpaceX, había adelantado una velocidad máxima de 17.600 millas por hora, casi 23 veces la velocidad del sonido. Space.com indica que la maniobra de inserción orbital estaba prevista para unos 26 minutos después del despegue y que se esperaba que el encendido durase alrededor de 20 segundos.
La nave desplegó los 26 satélites Starlink V3 que llevaba a bordo. Space.com sitúa el final del despliegue en una hora y 17 minutos después del lanzamiento. La retransmisión mostró cómo la nave giraba lentamente mientras liberaba los satélites; según 20minutos, estos estaban en buen estado, en contacto y elevándose hacia sus órbitas operativas.
El despliegue no era una novedad absoluta para el programa: Microsiervos recuerda que la segunda etapa del Starship 14 ya había liberado 26 satélites Starlink V3. Lo distinto en esta ocasión fue que la Ship 42 completó después el regreso desde órbita y fue capturada por la torre.
La recuperación de una etapa superior que había entrado en órbita marca el principal hito de la prueba. 20minutos la describe como la primera vez en la historia de los cohetes que una fase superior vuelve a la superficie terrestre y se posa verticalmente tras una misión orbital. Microsiervos también la considera la primera recuperación de un cohete después de haber entrado en órbita.
El Super Heavy 22 se desvió al golfo
La misión no alcanzó su objetivo completo. SpaceX descartó antes del regreso la captura del propulsor y lo dirigió a un amerizaje en alta mar en el golfo de México. La retransmisión de Space.com indicó que el Booster 22 había abortado el intento de volver a la plataforma y amerizó en el golfo; la causa exacta no estaba clara durante la cobertura.
Una alarma de baja masa de combustible pudo acortar el encendido de retorno, según la hipótesis que planteó una portavoz de SpaceX durante la retransmisión, recogida por 20minutos. La compañía seguía investigando el incidente. Space.com también citó a Huot, que dijo que revisarían qué había provocado el aborto durante el vuelo de regreso a la torre.
Microsiervos atribuye el desvío a un fallo en el software de guiado y control y señala que el sistema de autodestrucción se activó a unos metros del agua. La explicación no coincide exactamente con la posible alarma de combustible mencionada por 20minutos; SpaceX no había cerrado la investigación en el momento de esas informaciones.
La captura del propulsor estaba prevista para unos seis minutos y medio después del despegue, según Space.com, mientras que la recuperación de la nave se programó unas 22 horas más tarde. SpaceX había logrado aterrizar el Super Heavy en otras ocasiones, pero esta prueba iba a ser el primer intento de capturar también la etapa superior tras su regreso desde la órbita.
El regreso pasó sobre zonas pobladas
La Ship 42 sobrevoló zonas pobladas de Texas y México antes de llegar a Starbase, además de la isla South Padre, según 20minutos. La base se encuentra a menos de ocho kilómetros del público más cercano. Durante la aproximación, la nave produjo explosiones sónicas, un sonido que sorprendió a la portavoz de SpaceX que comentaba la maniobra.
La etapa superior volvió a la torre tras una misión orbital de unas 22 horas, pero el vuelo incluyó también un periodo de espera prolongado en el espacio. Space.com relata que los controladores descartaron una opción de regreso temprano con amerizaje cerca de Hawái, prevista alrededor de los 90 minutos de vuelo. Esa decisión permitió que la misión siguiera hasta convertirse en el vuelo más largo de Starship hasta entonces, según Huot.
El sitio de lanzamiento había sido preparado para el intento de recuperación doble. Space.com informó de que el Super Heavy 22, la primera etapa del vuelo, fue trasladado a la plataforma para el montaje; después, la Ship 42 se colocó encima del propulsor. La compañía había realizado pruebas finales de captura antes del lanzamiento.
Queda inspeccionar la nave y aclarar el fallo
SpaceX tendrá que revisar a fondo la Ship 42 para evaluar cómo soportó el vuelo y la captura, señala Microsiervos. El objetivo es incorporar lo aprendido y avanzar hacia lanzamientos y reutilizaciones con una cadencia elevada. La nave ya había demostrado que podía desplegar satélites en órbita; esta vez, además, volvió a tierra mediante los brazos de la torre.
El resultado deja dos tareas abiertas: determinar por qué el Super Heavy 22 no pudo ser capturado y comprobar el estado de la nave después de su regreso. SpaceX no había comunicado una causa definitiva para el aborto del propulsor. La primera captura orbital de la Ship 42 ya se había completado; la recuperación de las dos etapas en un mismo vuelo, no.
Fuentes: Tecnología, Microsiervos, Microsiervos, Space
