La nave Starship 42 è rientrata dall'orbita ed è stata catturata dalle braccia di Mechazilla a Starbase, in Texas, durante la quindicesima missione di prova di SpaceX. La cattura è avvenuta sabato 14 novembre, circa 22 ore e mezza dopo il decollo; il propulsore Super Heavy 22, che avrebbe dovuto completare insieme a lei il primo recupero doppio, non è arrivato alla torre.
Mechazilla ha catturato la nave 42. È incredibile da vedere. Una delle imprese più incredibili e storiche di tutti i tempi è appena avvenuta davanti ai nostri occhi.
— Portavoce di SpaceX
La Ship 42 ha completato il rientro che la missione voleva mettere alla prova
La manovra si è svolta nelle strutture di Starbase, a Boca Chica, nel sud del Texas. Secondo 20minutos, la cattura è avvenuta intorno alle 21:21 GMT di sabato, le 22:21 nella Spagna continentale. Microsiervos indica che dal lancio erano trascorse 22 ore, 30 minuti e alcuni secondi; 20minutos quantifica il tempo in 22 ore e 32 minuti.
La nave è scesa dallo spazio e si è raddrizzata negli ultimi secondi, rimanendo brevemente sospesa in aria prima di incastrarsi tra le braccia meccaniche della torre. SpaceX chiama Mechazilla il sistema e le sue braccia di cattura sono note come «bacchette» o «bacchette cinesi». Durante la trasmissione, una portavoce dell'azienda ha definito la manovra «storia dell'ingegneria».
Il volo era decollato venerdì 13 novembre da Starbase. Space.com riferisce che il lancio è avvenuto alle 17:47 EDT, le 22:47 GMT. Era il quindicesimo volo di prova di Starship e il primo tentativo di SpaceX di recuperare entrambi gli stadi sulla piattaforma: il Super Heavy pochi minuti dopo il decollo e la nave superiore dopo il rientro dal viaggio orbitale.
La cattura della Ship 42 è stata completata, ma ciò non equivale al recupero dell'intero razzo. Il primo stadio, il Super Heavy 22, non è stato catturato ed è finito nel golfo del Messico. Il risultato combina un progresso senza precedenti per lo stadio superiore con il fallimento dell'altra metà del piano di recupero.
Quattordici orbite e 26 satelliti dispiegati
Prima di rientrare, la Ship 42 ha compiuto 14 orbite intorno alla Terra, secondo 20minutos. Dan Huot, rappresentante di SpaceX, aveva anticipato una velocità massima di 17.600 miglia orarie, quasi 23 volte la velocità del suono. Space.com indica che la manovra di inserimento orbitale era prevista circa 26 minuti dopo il decollo e che si prevedeva che l'accensione durasse circa 20 secondi.
La nave ha dispiegato tutti e 26 i satelliti Starlink V3 che trasportava. Space.com colloca la fine del dispiegamento a un'ora e 17 minuti dal lancio. La trasmissione ha mostrato la nave ruotare lentamente mentre rilasciava i satelliti; secondo 20minutos, questi erano in buone condizioni, in contatto e stavano salendo verso le loro orbite operative.
Il dispiegamento non era una novità assoluta per il programma: Microsiervos ricorda che il secondo stadio di Starship 14 aveva già rilasciato 26 satelliti Starlink V3. La differenza, questa volta, è stata che la Ship 42 ha poi completato il rientro dall'orbita ed è stata catturata dalla torre.
Il recupero di uno stadio superiore entrato in orbita segna il principale traguardo della prova. 20minutos lo descrive come la prima volta nella storia dei razzi in cui uno stadio superiore torna sulla superficie terrestre e atterra verticalmente dopo una missione orbitale. Anche Microsiervos lo considera il primo recupero di un razzo dopo il suo ingresso in orbita.
Il Super Heavy 22 è finito fuori rotta nel golfo
La missione non ha raggiunto il suo obiettivo completo. Prima del rientro, SpaceX ha rinunciato alla cattura del propulsore e lo ha diretto verso un ammaraggio in mare aperto nel golfo del Messico. La trasmissione di Space.com ha indicato che il Booster 22 aveva interrotto il tentativo di tornare alla piattaforma ed era ammarato nel golfo; durante la diretta la causa esatta non era chiara.
Un allarme di bassa massa di carburante potrebbe aver abbreviato l'accensione di rientro, secondo l'ipotesi avanzata da una portavoce di SpaceX durante la trasmissione e riportata da 20minutos. L'azienda stava ancora indagando sull'incidente. Space.com ha citato anche Huot, che ha dichiarato che avrebbero verificato cosa avesse provocato l'interruzione durante il volo di ritorno alla torre.
Microsiervos attribuisce la deviazione a un guasto nel software di guida e controllo e segnala che il sistema di autodistruzione si è attivato a pochi metri dall'acqua. La spiegazione non coincide esattamente con il possibile allarme carburante menzionato da 20minutos; al momento della pubblicazione di queste notizie, SpaceX non aveva ancora concluso l'indagine.
Secondo Space.com, la cattura del propulsore era prevista circa sei minuti e mezzo dopo il decollo, mentre il recupero della nave era programmato circa 22 ore più tardi. In altre occasioni SpaceX era riuscita ad atterrare il Super Heavy, ma questa prova sarebbe stata il primo tentativo di catturare anche lo stadio superiore dopo il suo rientro dall'orbita.
Il rientro è passato sopra zone popolate
Prima di raggiungere Starbase, la Ship 42 ha sorvolato zone popolate del Texas e del Messico, oltre all'isola di South Padre, secondo 20minutos. La base si trova a meno di otto chilometri dal pubblico più vicino. Durante l'avvicinamento, la nave ha prodotto boati sonici, un rumore che ha sorpreso la portavoce di SpaceX che commentava la manovra.
Lo stadio superiore è tornato alla torre dopo una missione orbitale durata circa 22 ore, ma il volo ha incluso anche un lungo periodo di attesa nello spazio. Space.com racconta che i controllori hanno escluso un'opzione di rientro anticipato con ammaraggio vicino alle Hawaii, prevista dopo circa 90 minuti di volo. Questa decisione ha permesso alla missione di proseguire fino a diventare il volo di Starship più lungo di sempre, secondo Huot.
Il sito di lancio era stato preparato per il tentativo di recupero doppio. Space.com ha riferito che il Super Heavy 22, il primo stadio del volo, è stato trasferito sulla piattaforma per l'assemblaggio; successivamente, la Ship 42 è stata collocata sopra il propulsore. Prima del lancio, l'azienda aveva svolto le prove finali di cattura.
Restano da ispezionare la nave e chiarire il guasto
SpaceX dovrà ispezionare a fondo la Ship 42 per valutare come ha retto il volo e la cattura, osserva Microsiervos. L'obiettivo è integrare quanto appreso e procedere verso lanci e riutilizzi a ritmo sostenuto. La nave aveva già dimostrato di poter dispiegare satelliti in orbita; questa volta, inoltre, è tornata a terra grazie alle braccia della torre.
Il risultato lascia aperte due questioni: determinare perché il Super Heavy 22 non sia stato catturato e verificare le condizioni della nave dopo il rientro. SpaceX non aveva comunicato una causa definitiva per l'interruzione del tentativo del propulsore. La prima cattura orbitale della Ship 42 è stata completata; il recupero di entrambi gli stadi nello stesso volo, invece, no.
Fonti: Tecnologia, Microsiervos, Microsiervos, Space
