Starship alcanzó la órbita terrestre y desplegó 26 satélites Starlink V3 en su vuelo de prueba número 15, pero SpaceX no logró recuperar el propulsor Super Heavy: un problema técnico obligó a cancelar la captura en la plataforma y dirigirlo a un amerizaje controlado en el golfo de México. La empresa todavía esperaba intentar el sábado la primera captura de la etapa superior.
La misión comenzó a las 17:47, hora del este de Estados Unidos, desde Starbase, en la costa sur de Texas. La nave y el propulsor superaron la torre sin incidentes y ascendieron impulsados por los 33 motores Raptor 3 del Super Heavy, que generaron más de 18 millones de libras de empuje, según Space.com.
El objetivo de SpaceX era recuperar las dos etapas del cohete, algo que habría supuesto un hito para su sistema reutilizable. La primera fase del plan se frustró poco después de la separación: los controladores ordenaron que el propulsor dejara de regresar a la plataforma y terminara en el mar. La etapa superior, en cambio, siguió su trayectoria hacia el espacio.
Un desvío durante el regreso del Super Heavy
Super Heavy apagó sus motores principales y se separó de Starship unos dos minutos y medio después del despegue, según Space.com. Tras darse la vuelta, encendió motores para invertir el rumbo y volver a Starbase. CBS News sitúa la orden de desvío algo más de seis minutos después del lanzamiento; Space.com calcula que el amerizaje controlado ocurrió unos seis minutos y medio después.
La causa concreta del cambio no se había aclarado. CBS News habló de un problema técnico y explicó que el vuelo contemplaba un amerizaje alternativo si surgía una dificultad que impidiera una captura segura. El propulsor descendió hacia el golfo, donde las cámaras de largo alcance lo mostraron envuelto en vapor antes de que los propelentes residuales ardieran en una llamarada, poco antes de tocar el agua.
SpaceX ya había conseguido atrapar un Super Heavy con los brazos mecánicos de la torre en tres vuelos de prueba anteriores, según CBS News. Space.com precisa que esas recuperaciones fueron de vehículos de la versión V1; dos de los tres propulsores recuperados volvieron a utilizarse en vuelos posteriores. El vuelo 15 habría sido la primera recuperación de un Super Heavy V3, variante que la compañía empezó a volar este año.
La maniobra prevista consistía en que el propulsor regresara de cola y frenara con tres de sus 33 motores Raptor mientras los brazos de la torre lo sujetaban. Esta vez no llegó a esa fase. Dan Huot, de SpaceX, reconoció durante la retransmisión que todavía no sabían por qué no habían podido traerlo de vuelta: «Not sure right now why we weren't able to bring it back».
Starship alcanza la órbita y despliega su carga
La pérdida de la captura no impidió que la etapa superior continuara la misión. Tras la separación, sus motores siguieron funcionando mientras Starship ascendía; después de una fase de planeo de unos 18 minutos, un Raptor volvió a encenderse para impulsar la nave hacia su órbita prevista, según CBS News. Space.com sitúa la inserción orbital en 26 minutos y 10 segundos después del despegue, a unos 275 kilómetros de altitud.
“We’ve got a nominal orbit insertion, so Starship now in orbit around Earth for the second time ever. That’s a really great moment.”
— Dan Huot, de SpaceX
Era la segunda vez que Starship llegaba a órbita. La primera fue en el vuelo 14, que despegó el 28 de septiembre, según Space.com. En esta misión, la etapa superior transportaba 26 satélites de la versión V3 de Starlink, la red de internet de SpaceX, y los desplegó en órbita baja terrestre durante un intervalo de 42 minutos que empezó 35 minutos después del lanzamiento.
Los satélites V3 son una versión mejorada de los Starlink V2. Space.com señala que la constelación ya cuenta con más de 11.000 satélites V2 en órbita y que este nuevo lote V3 añadirá un terabit de capacidad de datos, según el esquema de misión de SpaceX. La publicación compara esa capacidad con la aportada por diez lanzamientos de Starlink V2 realizados con el cohete Falcon 9.
Tres de los satélites desplegados llevaban cámaras para fotografiar Starship después de su ascenso y recoger datos sobre las losetas del escudo térmico y otros componentes. La empresa debía revisar esos datos y el estado de los sistemas antes de decidir si autorizaba el regreso a la plataforma. SpaceX indicó que solo intentaría la maniobra si los sistemas necesarios para la reentrada, el frenado final y la aproximación a la torre funcionaban correctamente.
Una reentrada prevista para el sábado
La misión estaba planteada como una prueba de unas 22 horas. Según Space.com, Starship debía completar 14 vueltas a la Tierra y pasar más de 21 horas en el espacio antes de regresar a Texas. La publicación calculó el retorno a Starbase para las 16:17, hora del este, del sábado 14 de noviembre, unas 22 horas y media después del despegue.
CBS News detalló que la nave debía efectuar una maniobra de desorbitación con un motor Raptor a las 15:21, hora del este, para iniciar una reentrada de 56 minutos. Space.com, por su parte, situó la maniobra de desorbitación aproximadamente en T+21 horas y 36 minutos y el inicio de la entrada en la atmósfera unos 35 minutos más tarde. Sus estimaciones de horario difieren ligeramente; ambas describen un regreso previsto para la tarde del sábado.
Durante el descenso, Starship debía usar cuatro superficies de control para ajustar su trayectoria. SpaceX explicó que la nave pasaría sobre zonas poco pobladas del norte de México y el sur de Texas, evitaría las principales ciudades del valle del Río Grande y pasaría al norte de South Padre Island antes de dirigirse al golfo y a Starbase.
Al aproximarse a la torre, la etapa superior debía encender tres motores para colocarse en posición vertical. Después apagaría uno y descendería entre los brazos mecánicos, que intentarían sujetarla mientras el motor restante reducía su velocidad. Sería la primera captura de una etapa superior Starship al regresar de una misión orbital.
La maniobra tenía alternativas por si los equipos detectaban problemas. Space.com identificó tres puntos de control durante el vuelo para decidir si convenía un regreso temprano al Pacífico: uno diez minutos después de terminar el despliegue de los satélites, otro en T+7 horas y 15 minutos, y un tercero en T+20 horas y 41 minutos. También había una zona de amerizaje de contingencia en el golfo de México para el final del descenso.
SpaceX describió otras opciones para terminar el vuelo de forma segura si la reentrada o la aproximación no permitían una captura. Entre ellas, enviar Starship al Pacífico —con zonas previstas cerca de Hawái y otra a varios cientos de kilómetros de Chile— o hacer que se desintegrara en la atmósfera antes de que pudiera alcanzar tierra. El plan de captura seguía, por tanto, condicionado a las comprobaciones de los controladores y al estado de los sistemas de la nave.
La reutilización, entre Starlink y la Luna
SpaceX persigue un sistema en el que tanto el propulsor como la nave puedan recuperarse y volver a volar. La empresa considera que la reutilización completa permitiría reducir el coste de los vuelos espaciales. Hoy depende sobre todo de sus cohetes Falcon, que no son completamente reutilizables porque su segunda etapa no se recupera, según DW.
El historial de Starship aún refleja esa dificultad: DW señala que los propulsores ya habían sido recuperados en vuelos anteriores, pero que las etapas superiores de las 14 misiones previas habían terminado en el océano, de forma planificada o por fallos. El vuelo 15 planteaba por primera vez recuperar ambas etapas en una misma misión; la captura del Super Heavy quedó descartada y la de Starship seguía pendiente de la reentrada.
La capacidad de lanzar con frecuencia también está ligada a los planes de la empresa para ampliar Starlink. Space.com atribuye a Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, el objetivo de alcanzar 10.000 lanzamientos de Starship al año en 2030. La publicación también menciona una constelación de próxima generación de unos 100.000 satélites Starlink y una red orbital de centros de datos que, según Musk, sería diez veces mayor.
Hay además un compromiso lunar. NASA cuenta con una variante de Starship para llevar astronautas de Artemis a la superficie de la Luna en 2028, aunque el desarrollo del cohete se ha prolongado más de lo previsto. CBS News informa de que la agencia mantiene abierta la posibilidad de usar el módulo lunar Blue Moon Mark 2 de Blue Origin, dependiendo de qué vehículo esté listo.
Space.com añade que Starship tiene previsto realizar una misión de demostración con la nave Orion de NASA y los astronautas de Artemis III en órbita terrestre en el verano de 2027. DW, por su parte, sitúa como objetivo principal del programa llevar astronautas a la Luna en 2028 y afirma que el proyecto ha recibido miles de millones de dólares de financiación de NASA, mientras SpaceX ha invertido al menos 15.000 millones.
El resultado inmediato del vuelo 15 es desigual: la nave alcanzó la órbita y entregó su carga, pero el propulsor no volvió a la torre. El siguiente hito era comprobar si Starship podía completar la reentrada y ser atrapada en Starbase el sábado; la decisión dependía de las verificaciones del equipo de vuelo.
Fuentes: DW (with Reuters and AP), CBS News, Space
