La piramide era già stata pubblicata quando Pietro Miotti ha raccontato che 48 agenti di intelligenza artificiale avevano individuato un sito maya sconosciuto nei dati lidar della NASA. L'11 novembre, il ricercatore ha corretto il racconto: il luogo compare in uno studio archeologico del 2025. Gli agenti lo hanno segnalato nelle immagini, ma non sono riusciti a verificare se fosse già stato documentato.
La ricerca, condotta in ottobre, ha effettivamente individuato una struttura che non compariva nel registro dell'Istituto nazionale di antropologia e storia del Messico (INAH). La risposta dell'istituto, tuttavia, confermava soltanto che non risultava registrato un sito archeologico in quel luogo; non dimostrava che fosse sconosciuto alla comunità scientifica. Questa differenza ha trasformato un'individuazione promettente in un'affermazione esagerata di scoperta.
Nel suo blog, Miotti ha descritto il lavoro come una sequenza di tre giorni: da un'idea nata durante un viaggio a una risposta ufficiale dell'INAH. L'aggiornamento successivo conferma il ritrovamento nelle immagini e il contatto con l'istituto, ma ne ridimensiona la novità: altri archeologi avevano già mappato il sito.
Da un'idea nata durante un viaggio a 1.200 km² di dati lidar
La storia è iniziata il 18 ottobre, quando Miotti era in viaggio in Perù e chiedeva a Gemini informazioni sulla storia della zona. Leggendo di Hiram Bingham e del suo arrivo a Machu Picchu, si è chiesto che cosa avrebbe fatto l'esploratore con gli strumenti attuali. Secondo il racconto di Miotti, Bingham era alla ricerca di Vilcabamba, l'ultimo rifugio degli Inca, quando un agricoltore del posto lo guidò fino alle rovine.
Miotti ha conversato con diversi agenti — Gemini, ChatGPT, Claude e Grok — che gli hanno proposto di usare il lidar. Le immagini satellitari possono mostrare soprattutto la copertura vegetale; il lidar, invece, utilizza impulsi laser che passano attraverso gli spazi tra le chiome e consentono di rappresentare il terreno sottostante. La copertura lidar pubblica del Perù non era utile per il progetto, così ha spostato l'obiettivo nella regione maya, dove ha trovato più dati disponibili.
Quella sera ha lasciato che gli agenti analizzassero le immagini. Il giorno dopo ha ricevuto segnalazioni di numerosi insediamenti e forme regolari che potevano corrispondere a strutture. Il sistema ha elaborato strisce di dati lidar che coprivano circa 1.200 km² di foresta e le ha trasformate in immagini. Poi, 48 agenti le hanno esaminate una per una seguendo una guida che chiedeva loro di cercare piramidi, piattaforme e piazze, escludendo colline naturali, doline e sentieri.
Non è stato usato un modello o classificatore specifico: gli agenti hanno esaminato le immagini seguendo una guida precisa.
Dopo il primo passaggio, ha chiesto loro di verificare quali degli insediamenti candidati non fossero stati scoperti, consultando la letteratura e gli archivi. La selezione si è concentrata su un'altura vicino al margine di una scarpata, coperta dalla foresta e caratterizzata da bordi rettilinei e angoli ben definiti.
Una piazza, una piramide ovale e un possibile bacino
Nel rilievo elaborato, Miotti ha individuato una piazza spianata e una piramide ovale alta almeno 8-12 metri. Accanto si trovavano un cortile rialzato e una depressione dal fondo piatto, che poteva essere un bacino d'acqua. Si distinguevano inoltre tre piattaforme che, secondo l'interpretazione iniziale, potevano corrispondere ad abitazioni.
Prima di inviare la segnalazione, gli agenti hanno esaminato la nuvola di punti lidar grezza per verificare che le forme si trovassero sul terreno e non fossero un effetto degli alberi. In due sezioni di quei dati, il terreno sottostante, tra 10 e 17 metri di foresta, delineava la piazza, la piramide e il cortile. Miotti ha presentato questa verifica come un modo per accertarsi che il contorno non fosse dovuto alla vegetazione.
Il ricercatore ha chiesto agli agenti che cosa dovesse fare. Gli hanno consigliato di contattare l'INAH, preparare una relazione e verificare se il sito comparisse nei suoi registri, tenendo conto che l'istituto poteva disporre di risultati non pubblicati. Gli agenti gli hanno anche fornito istruzioni per redigere il documento e indirizzi e-mail. Miotti ha rivisto il testo, lo ha tradotto in spagnolo con l'aiuto di Claude — ha detto di non parlare spagnolo — e lo ha inviato il 20 ottobre. Le coordinate esatte sono state inserite in un allegato riservato.
Il 21 ottobre l'INAH ha risposto che non aveva individuato un sito archeologico registrato nella posizione indicata. Miotti ha quindi concluso che nessuno avesse mappato il luogo. La conclusione non era fondata: la risposta riguardava il registro dell'istituto, non l'intera bibliografia archeologica.
La pubblicazione del 2025 sfuggita alla ricerca
Nel suo aggiornamento dell'11 novembre, Miotti ha spiegato che il sito compariva già in un lavoro di Estrada-Belli e altri autori pubblicato nel 2025. Il post di Miotti cita lo studio tra i riferimenti, con il titolo «New regional-scale Classic Maya population density estimates and settlement distribution models through airborne lidar scanning».
Sysnote precisa che l'articolo, firmato da Francisco Estrada-Belli, Marcello A. Canuto, Ivan Šprajc e Juan Carlos Fernandez-Diaz, è apparso nel volume 66 di Journal of Archaeological Science: Reports, nell'ottobre 2025, con il numero di articolo 105288. Secondo la pubblicazione, lo studio ha utilizzato dati lidar pubblici e commerciali, compresi dati ambientali rielaborati del sud di Campeche e del sud di Quintana Roo, per modellare gli insediamenti in un'area di 95.000 km² delle Terre Basse Centrali maya. Sysnote individua la posizione del sito a pagina 14.
Il riferimento era dunque incluso tra le letture consigliate nel testo dello stesso Miotti, anche se descritto come uno studio sulle stime della popolazione nelle Terre Basse maya. Il problema non è stato soltanto che gli agenti non lo abbiano trovato: la loro verifica della novità ha accettato come inedita una località già presente nella cartografia dello studio.
Miotti ha riassunto così la correzione:
Gli agenti non se ne sono accorti, io non me ne sono accorto e non era ancora nel registro dell'INAH.
— Pietro Miotti, ricercatore di Google
La versione iniziale si è diffusa come una scoperta realizzata in 72 ore. The Verge ha riferito che l'archeologa Sarah Parcak ha segnalato su Bluesky che Francisco Estrada-Belli, della Tulane University, aveva pubblicato il sito anni prima; l'aggiornamento di Miotti precisa che compare nello studio del 2025. TechRadar ha descritto il luogo come un sito maya assente dalla letteratura scientifica e ha riferito che alcuni esperti lo stavano studiando.
Che cosa resta valido e chi si occupa ora del sito
La rettifica non smentisce che gli agenti abbiano segnalato una struttura visibile nei dati. Lo stesso Miotti ha scritto che il resto del racconto resta valido: un sistema di 48 agenti ha individuato una configurazione che gli archeologi avevano già mappato con il lidar. A fallire è stata la verifica che si trattasse di una nuova scoperta.
L'interpretazione archeologica di Miotti era provvisoria. Sulla base di una lunga conversazione con gli agenti, ha descritto il complesso come un possibile centro civico maya del periodo Classico, approssimativamente tra il 250 e il 900. La piazza sarebbe stata usata per riunioni, cerimonie o forse come mercato; la piramide potrebbe essere stata un tempio e il cortile rialzato la residenza di un'autorità locale. La depressione potrebbe essere stata una aguada per raccogliere l'acqua piovana, anche se Miotti ha lasciato aperta la possibilità che fosse semplicemente una buca. Le tre piattaforme potrebbero essere state abitazioni.
Miotti ha chiesto a Gemini un'immagine di come avrebbe potuto apparire il luogo intorno all'anno 700, generata a partire dalla distribuzione osservata nei dati lidar. Questa ricostruzione non aggiunge alcuna verifica dell'uso degli edifici: la funzione delle strutture resta un'interpretazione delle forme del terreno, non una conclusione confermata da indagini sul campo.
Miotti ha osservato che il sito è ora nelle mani dell'INAH e degli archeologi che lo hanno mappato per primi. Ha detto che pubblicherà un aggiornamento se emergeranno novità. Il suo post cita inoltre lavori precedenti sullo strumento G-LiHT della NASA, sul riutilizzo archeologico del lidar ambientale, sulla scoperta di una città maya in Messico nel 2024 e su studi relativi agli insediamenti e ai possibili mercati maya.
La prova più chiara emersa dall'episodio non è che gli agenti abbiano scoperto una piramide inedita, ma che abbiano individuato nelle immagini una struttura già documentata. La stessa sequenza ha messo in luce il limite concreto del processo: passare dal riconoscimento di forme in grandi volumi di dati alla verifica della loro novità richiedeva di leggere un riferimento presente nell'elenco delle letture dello stesso progetto.
Fonti: Pietro Miotti, The Verge, TechRadar, sysnote
