Starship ha raggiunto l’orbita terrestre e dispiegato 26 satelliti Starlink V3 nel suo quindicesimo volo di prova, ma SpaceX non è riuscita a recuperare il propulsore Super Heavy: un problema tecnico ha costretto ad annullare la cattura sulla piattaforma e a indirizzarlo verso un ammaraggio controllato nel golfo del Messico. L’azienda sperava ancora di tentare sabato la prima cattura dello stadio superiore.
La missione è iniziata alle 17:47, ora della costa orientale degli Stati Uniti, da Starbase, sulla costa meridionale del Texas. La nave e il propulsore hanno superato la torre senza incidenti e sono saliti spinti dai 33 motori Raptor 3 del Super Heavy, che hanno generato oltre 18 milioni di libbre di spinta, secondo Space.com.
L’obiettivo di SpaceX era recuperare entrambi gli stadi del razzo, un risultato che avrebbe segnato una tappa fondamentale per il suo sistema riutilizzabile. La prima fase del piano è fallita poco dopo la separazione: i controllori hanno ordinato al propulsore di non tornare alla piattaforma e di terminare la traiettoria in mare. Lo stadio superiore, invece, ha proseguito la sua traiettoria verso lo spazio.
Una deviazione durante il rientro del Super Heavy
Il Super Heavy ha spento i motori principali e si è separato da Starship circa due minuti e mezzo dopo il decollo, secondo Space.com. Dopo essersi capovolto, ha acceso i motori per invertire la rotta e tornare a Starbase. CBS News colloca l’ordine di deviazione poco più di sei minuti dopo il lancio; Space.com calcola che l’ammaraggio controllato sia avvenuto circa sei minuti e mezzo dopo.
La causa precisa del cambiamento non era stata chiarita. CBS News ha parlato di un problema tecnico e ha spiegato che il volo prevedeva un ammaraggio alternativo nel caso in cui fosse emersa una difficoltà tale da impedire una cattura sicura. Il propulsore è sceso verso il golfo, dove le telecamere a lungo raggio lo hanno mostrato avvolto dal vapore prima che i propellenti residui bruciassero in una fiammata, poco prima di toccare l’acqua.
Secondo CBS News, SpaceX era già riuscita ad afferrare un Super Heavy con i bracci meccanici della torre in tre precedenti voli di prova. Space.com precisa che si trattava del recupero di veicoli della versione V1; due dei tre propulsori recuperati sono stati riutilizzati in voli successivi. Il volo 15 sarebbe stato il primo recupero di un Super Heavy V3, variante che l’azienda ha iniziato a far volare quest’anno.
La manovra prevista consisteva nel far rientrare il propulsore di coda e frenarlo con tre dei suoi 33 motori Raptor mentre i bracci della torre lo afferravano. Questa volta non è arrivato a quella fase. Dan Huot, di SpaceX, ha ammesso durante la diretta che non sapevano ancora perché non fossero riusciti a riportarlo indietro: «Not sure right now why we weren't able to bring it back».
Starship raggiunge l’orbita e dispiega il suo carico
Il mancato tentativo di cattura non ha impedito allo stadio superiore di proseguire la missione. Dopo la separazione, i suoi motori hanno continuato a funzionare mentre Starship saliva; dopo una fase di planata di circa 18 minuti, un Raptor si è riacceso per spingere la nave verso l’orbita prevista, secondo CBS News. Space.com colloca l’inserimento orbitale a 26 minuti e 10 secondi dal decollo, a circa 275 chilometri di altitudine.
“We’ve got a nominal orbit insertion, so Starship now in orbit around Earth for the second time ever. That’s a really great moment.”
— Dan Huot, di SpaceX
Era la seconda volta che Starship raggiungeva l’orbita. La prima era stata durante il volo 14, decollato il 28 settembre, secondo Space.com. In questa missione, lo stadio superiore trasportava 26 satelliti della versione V3 di Starlink, la rete internet di SpaceX, e li ha dispiegati in orbita terrestre bassa nell’arco di 42 minuti, a partire da 35 minuti dopo il lancio.
I satelliti V3 sono una versione migliorata degli Starlink V2. Space.com riferisce che la costellazione conta già oltre 11.000 satelliti V2 in orbita e che questo nuovo lotto di V3 aggiungerà un terabit di capacità dati, secondo il profilo della missione di SpaceX. La pubblicazione paragona tale capacità a quella fornita da dieci lanci di Starlink V2 effettuati con il razzo Falcon 9.
Tre dei satelliti dispiegati erano dotati di telecamere per fotografare Starship dopo la salita e raccogliere dati sulle piastrelle dello scudo termico e su altri componenti. L’azienda avrebbe dovuto esaminare quei dati e lo stato dei sistemi prima di decidere se autorizzare il rientro alla piattaforma. SpaceX ha dichiarato che avrebbe tentato la manovra solo se i sistemi necessari per il rientro atmosferico, la frenata finale e l’avvicinamento alla torre avessero funzionato correttamente.
Rientro previsto per sabato
La missione era stata concepita come una prova di circa 22 ore. Secondo Space.com, Starship avrebbe dovuto completare 14 orbite terrestri e trascorrere più di 21 ore nello spazio prima di tornare in Texas. La pubblicazione ha previsto il rientro a Starbase per le 16:17, ora della costa orientale, di sabato 14 novembre, circa 22 ore e mezza dopo il decollo.
CBS News ha riferito che la nave avrebbe dovuto eseguire una manovra di deorbitazione con un motore Raptor alle 15:21, ora della costa orientale, per avviare un rientro atmosferico di 56 minuti. Space.com, invece, ha collocato la manovra di deorbitazione intorno a T+21 ore e 36 minuti e l’inizio dell’ingresso nell’atmosfera circa 35 minuti più tardi. Le stime degli orari differiscono leggermente; entrambe descrivono un rientro previsto per il pomeriggio di sabato.
Durante la discesa, Starship avrebbe dovuto usare quattro superfici di controllo per correggere la traiettoria. SpaceX ha spiegato che la nave sarebbe passata sopra aree scarsamente popolate del Messico settentrionale e del Texas meridionale, avrebbe evitato le principali città della valle del Rio Grande e sarebbe passata a nord di South Padre Island prima di dirigersi verso il golfo e Starbase.
Avvicinandosi alla torre, lo stadio superiore avrebbe dovuto accendere tre motori per portarsi in posizione verticale. Poi ne avrebbe spento uno e sarebbe sceso tra i bracci meccanici, che avrebbero tentato di afferrarlo mentre il motore rimanente ne riduceva la velocità. Sarebbe stata la prima cattura di uno stadio superiore Starship al rientro da una missione orbitale.
La manovra prevedeva alternative nel caso in cui le squadre avessero rilevato problemi. Space.com ha indicato tre punti di controllo durante il volo per decidere se fosse opportuno un rientro anticipato nel Pacifico: uno dieci minuti dopo il termine del dispiegamento dei satelliti, un altro a T+7 ore e 15 minuti e un terzo a T+20 ore e 41 minuti. Era inoltre prevista una zona di ammaraggio di emergenza nel golfo del Messico per la fase finale della discesa.
SpaceX ha descritto altre opzioni per concludere il volo in sicurezza qualora il rientro atmosferico o l’avvicinamento non avessero consentito la cattura. Tra queste, inviare Starship nel Pacifico — con zone previste vicino alle Hawaii e un’altra a diverse centinaia di chilometri dal Cile — oppure farla disintegrare nell’atmosfera prima che potesse raggiungere la terraferma. Il piano di cattura restava quindi subordinato alle verifiche dei controllori e allo stato dei sistemi della nave.
Il riutilizzo, tra Starlink e la Luna
SpaceX punta a un sistema in cui sia il propulsore sia la nave possano essere recuperati e tornare a volare. L’azienda ritiene che il riutilizzo completo consentirebbe di ridurre il costo dei voli spaziali. Oggi dipende soprattutto dai suoi razzi Falcon, che non sono completamente riutilizzabili perché il secondo stadio non viene recuperato, secondo DW.
La storia di Starship riflette ancora questa difficoltà: DW riferisce che i propulsori erano già stati recuperati nei voli precedenti, ma che gli stadi superiori delle 14 missioni precedenti erano finiti in mare, in modo pianificato o a causa di guasti. Il volo 15 prevedeva per la prima volta il recupero di entrambi gli stadi nella stessa missione; la cattura del Super Heavy è stata esclusa, mentre quella di Starship era ancora in attesa del rientro atmosferico.
La capacità di effettuare lanci frequenti è legata anche ai piani dell’azienda per espandere Starlink. Space.com attribuisce a Elon Musk, fondatore e amministratore delegato di SpaceX, l’obiettivo di arrivare a 10.000 lanci di Starship all’anno entro il 2030. La pubblicazione menziona inoltre una costellazione Starlink di nuova generazione composta da circa 100.000 satelliti e una rete orbitale di centri dati che, secondo Musk, sarebbe dieci volte più grande.
C’è anche un impegno lunare. NASA dispone di una variante di Starship per portare gli astronauti di Artemis sulla superficie della Luna nel 2028, anche se lo sviluppo del razzo ha richiesto più tempo del previsto. CBS News riferisce che l’agenzia mantiene aperta la possibilità di usare il modulo lunare Blue Moon Mark 2 di Blue Origin, a seconda di quale veicolo sarà pronto.
Space.com aggiunge che Starship dovrebbe svolgere una missione dimostrativa con la navicella Orion di NASA e gli astronauti di Artemis III in orbita terrestre nell’estate del 2027. DW, da parte sua, indica come obiettivo principale del programma portare astronauti sulla Luna nel 2028 e afferma che il progetto ha ricevuto miliardi di dollari di finanziamenti da NASA, mentre SpaceX ha investito almeno 15 miliardi.
Il risultato immediato del volo 15 è contrastante: la nave ha raggiunto l’orbita e consegnato il suo carico, ma il propulsore non è tornato alla torre. Il prossimo traguardo era verificare se Starship potesse completare il rientro atmosferico ed essere catturata a Starbase sabato; la decisione dipendeva dai controlli della squadra di volo.
Fonti: DW (with Reuters and AP), CBS News, Space
