La maggior parte degli incidenti segnalati in cui i robotaxi di Waymo sono passati accanto a scuolabus fermi si è verificata dopo che l’azienda aveva distribuito un aggiornamento per correggere questo comportamento. La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) degli Stati Uniti ha avviato una nuova revisione per stabilire se la soluzione abbia funzionato.
L’ufficio dell’agenzia che indaga sui difetti, ODI, ha annunciato la nuova verifica il 6 novembre. L’obiettivo è valutare se la misura adottata da Waymo sia stata sufficiente. L’indagine arriva dopo che l’azienda ha aggiornato il software e avviato un richiamo volontario, ma mentre continuavano a essere documentati nuovi casi.
La maggior parte dei casi si è verificata dopo l’aggiornamento
L’anno scorso Waymo ha dichiarato di aver completato il 17 novembre 2025 la distribuzione dell’aggiornamento su tutti i veicoli interessati. Secondo WIRED, l’azienda ha rilasciato la correzione a metà novembre e un mese dopo, a metà dicembre, ha avviato il richiamo volontario. La NHTSA afferma che la maggior parte degli incidenti segnalati si è verificata dopo l’aggiornamento.
La nuova iniziativa dell’ODI è una «verifica del richiamo», una procedura per esaminare l’efficacia di una riparazione. In questo caso, l’agenzia vuole stabilire se la modifica al software sia riuscita a impedire ai veicoli autonomi di passare accanto a scuolabus fermi con le luci rosse accese e il braccio di arresto esteso. Questi segnali indicano che l’autobus sta facendo salire o scendere gli studenti; passare accanto a un autobus in queste condizioni è illegale in tutti e 50 gli stati, secondo WIRED.
Il caso aveva già indotto la NHTSA ad avviare un’indagine preliminare nell’ottobre 2025. All’epoca l’agenzia aveva esaminato immagini di Atlanta in cui un veicolo autonomo di Waymo si avvicinava a uno scuolabus fermo, con il braccio di arresto esteso e le luci lampeggianti accese, mentre i bambini scendevano.
L’incidente di Atlanta e le segnalazioni da Austin
Nel video di Atlanta, il robotaxi ha attraversato la strada perpendicolarmente davanti all’autobus, passando alla sua destra. Poi ha svoltato a sinistra aggirando la parte anteriore dello scuolabus e ha proseguito lungo la strada. La registrazione ha dato il via all’indagine preliminare dell’ODI.
Sono stati registrati episodi anche ad Austin, dove Waymo gestisce un servizio di robotaxi. I funzionari del distretto scolastico indipendente di Austin hanno segnalato almeno cinque incidenti in una lettera presentata alla NHTSA. I casi sono continuati nelle settimane e nei mesi successivi all’episodio di Atlanta.
Anche il National Transportation Safety Board (NTSB), che WIRED descrive come un’agenzia indipendente per la sicurezza degli Stati Uniti, sta indagando sul problema. Un rapporto pubblicato all’inizio di quest’anno ha individuato un altro caso in cui un veicolo è passato accanto a uno scuolabus a metà gennaio, diverse settimane dopo la correzione del software. WIRED riferisce che l’indagine dell’NTSB è ancora in corso.
Waymo ha raccolto dati con gli scuolabus in un parcheggio
Alla fine dell’anno scorso, il distretto scolastico di Austin ha contribuito a organizzare una sessione di raccolta dati durata mezza giornata. Il distretto ha coordinato con Waymo l’utilizzo di scuolabus e segnali con braccio di arresto in un parcheggio vuoto, affinché l’azienda raccogliesse informazioni per addestrare i propri veicoli ed evitare questa manovra illegale.
La sessione si è svolta dopo che Waymo aveva rilasciato sia l’aggiornamento sia il richiamo volontario. Eppure, gli incidenti sono continuati.
La risposta di Waymo e la revisione federale
Waymo sostiene di aver migliorato il comportamento dei suoi veicoli in presenza di scuolabus e di non aver ricevuto sanzioni per averli superati da marzo 2026. La NHTSA deve ancora valutare l’efficacia della riparazione.
“We have made significant improvements to vehicle behavior around school buses”
— Dana Gallagher, portavoce di Waymo
In dichiarazioni riportate da TechCrunch, un portavoce dell’azienda ha aggiunto che Waymo risponderà alla verifica quando la riceverà e che si aspetta di continuare a collaborare con la NHTSA nelle procedure di richiamo riguardanti il software dei veicoli autonomi, che continua ad apprendere e a migliorare. L’azienda ha inoltre sostenuto che il suo sistema ha un effetto positivo dimostrato sulla sicurezza stradale.
Secondo WIRED, in passato le verifiche della NHTSA sui richiami hanno talvolta portato a sanzioni civili, alcune delle quali pari a decine di milioni di dollari. La revisione avviata dovrà stabilire se la soluzione applicata da Waymo sia stata sufficiente. L’azienda si aspetta di rispondere alla verifica dell’ODI quando la riceverà.
Fonti: TechCrunch, WIRED
