3 maneras impresionantes en que la tecnología nos ayuda a combatir la pandemia de COVID

Combatiendo pandemias al estilo high-tech

Los tiempos son difíciles ahora, que la humanidad una vez más se encuentra con una terrible pandemia. Pero en comparación con la pobre gente en 1918, cuando la gripe española estaba causando grandes dificultades, hoy en día tenemos la ventaja de la mas avanzada tecnología de nuestro lado. Aquí hay una lista rápida de las tres principales formas en que la ciencia moderna puede ayudar en este combate:

1. Hacerse la prueba con un teléfono inteligente

Hasta hace poco, se necesitaban potentes ordenadores de alta gama para procesar la enorme tarea que seguramente es el análisis de ADN y ARN. Pero gracias al esfuerzo colectivo de los investigadores del Instituto Garvan de Investigación Médica en Australia y sus colegas de la Universidad de Peradeniya en Sri Lanka, esta tarea puede ser realizada por casi cualquier teléfono inteligente moderno. En concreto, la aplicación que crearon es capaz de analizar el ADN del genoma del virus Sars-CoV-2 en menos de media hora. El truco consiste en dividir los flujos de trabajo bioinformáticos en conjuntos de datos de secuenciación más pequeños, que pueden ser analizados con los limitados recursos informáticos de un teléfono inteligente.

La aplicación se llama Genopo, es gratuita, de código abierto, funciona en dispositivos Android y está disponible a través de Google Play Store. Por supuesto que para analizar el ADN todavía se necesita un dispositivo especial que permita la secuenciación genómica, pero afortunadamente, estos ya existen y vienen en forma de prácticos dispositivos portátiles, aproximadamente del tamaño de una llave USB (por ejemplo el MinION - el secuenciador de Oxford Nanopore Technologies).

Combinadas, estas tecnologías permiten generar rápidamente secuencias genómicas a partir de una muestra en el terreno o en la clínica. Esto hace que las pruebas sean accesibles a regiones remotas o subdesarrolladas, donde hay un acceso limitado a los recursos informáticos y a la infraestructura de laboratorios.

2. Ser pre-diagnosticado basándose sólo en el sonido de la voz

La situación actual de la pandemia afectó la vida de todos, y seguramente muchos se preguntan cómo pueden contribuir a ayudar a detenerla. Algunos de nosotros empezamos a coser y regalar máscaras faciales, otros donan sangre. Y también existe la posibilidad de donar su voz. Y lo decimos literalmente. 

Vocalis, una compañía de análisis de voz con oficinas en Israel y en los Estados Unidos, pidió a los voluntarios que les ayudaran donando su voz. La compañía ya ha desarrollado una aplicación para teléfonos inteligentes que es capaz de detectar la enfermedad pulmonar obstructiva crónica en sus primeras etapas. Funciona evaluando los signos de dificultad respiratoria al hablar. Ahora, Vocalis quiere usar lo mismo para COVID-19, así que pidió a los pacientes que dieron positivo que participaran descargando su aplicación de investigación. A los voluntarios se les pidió que usaran la aplicación una vez al día y que hablaran por teléfono, describiendo imágenes en voz alta o contando de 50 a 70.

A continuación, los sistemas de aprendizaje automático se encargaron de comparar las grabaciones con las voces de las personas que dieron negativo en la prueba de Covid-19, de modo que se pudiera delimitar una huella vocal, característica de la enfermedad. La recolección de muestras fue muy exitosa, y permitió al equipo desarrollar una versión piloto de la herramienta de detección de Covid. Ahora se está probando en todo el mundo. 

El objetivo de esta herramienta no es proporcionar un diagnóstico definitivo, sino ayudar a los profesionales de la salud a identificar a las personas que más urgentemente necesitan ser examinadas, puestas en cuarentena o recibir atención médica directa. 

Junto con otros equipos que también están buscando señales de COVID-19 en la voz, están avanzando en el relativamente joven campo de investigación del diagnóstico de voz. Ya existen algoritmos que pueden identificar una amplia gama de enfermedades - incluyendo demencia, depresión, trastornos del espectro autista e incluso enfermedades cardíacas - basados en biomarcadores vocales analizados por la IA.  

3. La IA que asiste a la toma de decisiones

Los gobiernos hoy en día no lo tienen nada fácil. Tienen que decidir sobre las estrategias para ayudar a prevenir la propagación de la enfermedad, pero como la nueva pandemia trajo consigo una enorme cantidad de preguntas muy difíciles de responder, su trabajo es realmente difícil.

Hay incertidumbre en cuanto a las medidas que se deben aplicar. En todas las naciones han surgido dudas sobre la eficacia o la combinación correcta de medidas preventivas (como el uso de mascarillas, diferentes formas de cuarentena, el cierre de escuelas o diferentes restricciones en los límites superiores del tamaño de los grupos en lugares públicos, entre otras).. Los conocimientos sobre las conexiones entre todos estos diversos factores son todavía muy limitados. Pero es exactamente este tipo de problema donde el aprendizaje automático puede venir al rescate. 

La investigadora Aisha Walcott y su equipo han desarrollado un proyecto especial diseñado para proporcionar a los responsables de la toma de decisiones un cuadro de mando que enumere todos los indicadores importantes para que puedan tomar una decisión mejor informada. Se llama WNTRAC - Rastreador de Intervenciones No Farmacéuticas en el Mundo para Covid-19, y su base de datos contiene actualmente más de 6000 medidas no farmacéuticas, clasificadas en 15 categorías diferentes, como el cierre de escuelas, restricciones de movimiento, restricciones de viaje, cierres, y otros. El conjunto de datos abarca actualmente 261 países y crece constantemente, y lo que es aún mejor: automáticamente. Esto se logra con la ayuda de una inteligencia artificial diseñada para recopilar diariamente todos los conocimientos disponibles sobre las medidas que los países están aplicando contra la propagación de la enfermedad. El sistema funciona gracias a la PNL (Procesamiento del Lenguaje Natural) de los artículos de Wikipedia, las directivas del gobierno y las páginas de noticias en Internet. La IA trata de "entender" de qué medidas se habla y dónde entraron en vigor y cuándo, y finalmente las pone en una forma utilizable por la máquina en la que estos datos pueden ser utilizados como base para varias visualizaciones. En el sitio web, los casos de Covid se destacan en color en un mapa, y los usuarios pueden seleccionar diferentes países y regiones en una línea de tiempo y ver qué medidas han aplicado y cuándo. El instrumento también ofrece estimaciones sobre las medidas que afectarán a los números de casos positivos de qué manera, basándose en la experiencia adquirida en la base de datos. "Los políticos e investigadores pueden ahora utilizar esta información para averiguar qué medidas en una región determinada conducen a qué resultados", dice Walcott. 

¡Juntos lo conseguiremos!

Gracias a la tecnología moderna y a los constantes avances en el conocimiento de la humanidad sobre la inteligencia artificial y el aprendizaje de las máquinas, estamos muy en ventaja cuando se comparan con los anteriores casos de pandemia que nuestros antepasados tuvieron que combatir. Saber que hay equipos de personas con talento en todo el mundo buscando formas de ayudar a hacer frente a la situación actual es muy reconfortante y consolador. Tal vez cuando busquemos un consuelo, podríamos decir que desafíos como este de alguna manera ayudan a empujar a la humanidad a pensar en grandes ideas y proyectos de los que todos seguramente nos beneficiaremos.

Imagen por PixxlTeufel de Pixabay.

Iveta Karailievova

Originally coming from a marketing background, decided to turn her life around and immerse herself into the wonderful exciting and most importantly – never boring world of technology and web development. Proud employee at MA-NO . Easily loses track of time when enjoying working on code. Big fan of Placebo, cats and pizza.